Сложно представить современную медицину без диагностики с помощью рентгеновских снимков. А еще 130 лет назад это казалось фантастикой. Переломы, травмы и различные заболевания внутренних органов лечили вслепую. Но открытие икс-излучения пригодилось не только медикам.
Вильгельм Конрад Рентген появился на свет в окрестностях Дюссельдорфа 27 марта 1845 года. Семья была довольно зажиточная, отец занимался производством одежды и купеческим промыслом. Мать родилась и выросла в Голландии. Когда мальчику исполнилось три года родители решили переехать в Нидерланды. Начальные классы Вильгельм окончил в хорошем частном заведении. А в 16 лет начал учиться в Технической школе. У парня были проблемы с дисциплиной, из-за чего его выгнали через два года. Потом поступил на факультет механической инженерии Политехнического института в Цюрихе. Проявил себя как талантливый студент и в 24 года получил степень доктора философии. Но по-настоящему ученого интересовала именно физика. Поэтому он начал работать ассистентом именно на кафедре физики. В Цюрихе встретил дочь предпринимателя Анну Людвиг и женился. В браке не получилось родить собственных детей, поэтому в 1881 году супруги удочерили осиротевшую племянницу Анны. В 1871 году Вильгельм перешел в Вюрцбургский университет, а еще через три года в Страсбургский, где читал лекции студентам, а в 1876-ом стал профессором.
Всего в 34 года возглавил кафедру физики Гиссенского университета. А через десять лет стал завкафедры, а позже и ректором Вюрцбургского университета. Он отличался редкостным трудолюбием, ежедневно оставался на работе допоздна. Годами упорно изучал свойства кристаллов, проводил множество опытов.
8 ноября 1895 года, когда все сотрудники покинули лабораторию, Вильгельм экспериментировал с платиноцианистым барием. Он подключил ток к самодельному экрану и обнаружил, что барий дает зеленое свечение. Так, Рентген открыл икс-излучение, которое впоследствии назвали в его честь. Физику удалось выяснить, что лучи могут делать невидимое – видимым, проникать сквозь непрозрачные материалы. Он создал специальный аппарат с трубкой для того, чтоб изучить свойства лучей. Открытие стало огромным шагом в науке и способствовало развитию физики, рентгенологии, диагностики. Множество бизнесменов обращались к Вильгельму, предлагая выгодное сотрудничество. Он мог стать богатейшим человеком своего времени, но принципиально не патентовал изобретение и настаивал, что не преследует цель получить доход. В 1901 году за открытие икс-излучения Рентген получил Нобелевскую премию, но он не приехал на торжественную церемонию. Также ему предлагали титул дворянина, однако физик был очень скромным и отказывался от всех привилегий.
В 55 лет перешел в Мюнхенский вуз, в котором работал до конца своих дней. В 1919 году скончалась супруга Вильгельма. Он остался совсем одиноким и после Первой мировой войны отдал все свои сбережения на развитие Германии. Физик был доволен тем, что его открытие используют именно для медицины, это утешало его. Он часто ездил в Альпы, все свободное время проводил на природе. Последние годы существенно ухудшилось здоровье Рентгена, у него развилось множество раковых опухолей, что возможно стало следствием исследований излучения. 10 февраля 1923 года Вильгельм Рентген умер. В его честь установили монументы в разных уголках мира, его до сих пор считают величайшим физиком в истории науки.