Будущий художник родился 15 июля 1594 года во французской Нормандии. Отец Жан – ветеран армии из интеллигентной семьи, будучи далеко не молодым, женился на вдове Мари де Лезман. Она была не грамотной, но богатой. Маленький Николо учился в иезуитской школе. Уже в детстве очень любил рисовать, про него шутили, что все рабочие тетради изрисовал лицами людей. Талант заметил художник Нувель Жувене, который и начал обучать ребенка. С 1610 стал посещать уроки Квентина Варена. Родители Пуссена не верили, что он сможет зарабатывать на жизнь рисованием, поэтому в 18 лет парень тайком уехал в Париж.
В столице некоторое время работал подмастерье у малоизвестных художников-реставраторов. В 1612 году Николо познакомился с Александром Куртуа – камердинером королевы Франции Марии Медичи. Тот разрешил молодому художнику посещать Лувр и перерисовывать картины Рафаеля и других известных мастеров. Юноша влюбился в античное искусство. Чтоб лучше изучить особенности человеческого тела устроился на работу в больницу. Начал продавать пейзажи, на заказ делать росписи в домах богачей. Это были тяжелые годы для молодого мастера, из-за тяжелой работы и бедности он серьезно заболел и долго не мог оправиться.
В 1618 году поехал во Флоренцию, хотел изучать античность. У художника были большие долги, его даже арестовали. Начал получать заказы на портреты святых для церковных школ. Первый крупный заказ – полотно «Успение Богородицы» для алтаря в соборе Нотр-Дам. Эта работа сохранилась до наших дней и сейчас находится в Бельгии. В Италии Пуссен рисовал на античные темы. Его работа «Рождение Адониса» стала началом нового периода творчества мастера. В Риме художник продолжал учиться, занялся лепкой, посещал уроки анатомии, стремился к совершенству. В 1624 написал несколько полотен на темы баталий. Успешными стали работы «Мученичество Св. Эразма» и «Смерть Германика».
Настоящий успех пришел в 1630-х. Художник получил крупные заказы и женился на дочке кондитера Анне-Мари. Пуссен начал дорого продавать картины. В 1642 году окончил писать знаменитую серию полотен «Семь таинств». Он детально изучил историю и особенности каждого таинства, поэтому работы вышли такими детализированными. Много иллюстрировал мифологические и литературные сюжеты. В 1939-ом его заказчиком стал кардинал Ришелье. Николо пригласили работать при дворе короля, но он сомневался, ведь это был контракт, который ущемлял его свободу. Но после угроз ему пришлось согласиться, и уже через год он стал Первым живописцем короля. Много писал для монарха, кардинала и придворных. Его невзлюбили другие столичные художники. Пуссен очень тосковал по Риму, ведь всегда считал, что Италия больше подходит ему по духу.
Слабое здоровье и множество хронических заболеваний привели к тому, что в конце 1650-х он совсем слег. Николо не имел сил работать. В 1664 году умерла любимая жена. Детей у них не было, мастер остался один. До конца жизни он не писал, но много размышлял об искусстве. Последние несколько месяцев Пуссен страшно мучился и скончался 19 ноября 1665 года. Художник завещал, чтоб его похоронили скромно, без лишних трат, а все сбережения оставил племянникам.