Понять то, как живут люди с плохим слухом очень сложно. Но технологии идут вперед и в развитых странах делают все, чтоб сделать комфортной жизнь глухих. До XVIII столетия внимание на н слышащих фактически не обращалось, они выживали своими силами, общались жестами, которые сами придумали и часто оставались непонятыми. К счастью, появился человек, обративший внимание на огромную проблему – Шарль-Мишель де л’Эпе. Он систематизировал язык жестов и создал школу для глухих.
Шарль-Мишель де л’Эпе родился 25 ноября 1712 года во французском Версале. На то время этот город стал культурным и политическим центром страны. Мальчика воспитывали строго, по католическим обычаям и в молодости он мечтал стать священником. Однако, впервые столкнувшись с реальной системой церкви, передумал. Он не желал писать клятву, по которой был обязан нарушать тайну исповеди, если ему признались в политическом преступлении. За такое непослушание Шарля отлучили от церкви. Тогда парень решил получить правовое образование. После окончания учебы стал членом коллегии адвокатов и получил сан аббата. В молодом возрасте он решил, что будет работать для людей, помогать бедным и несчастным.
Однажды в жизни аббата случилось то, что перевернуло его мировоззрение. Он увидел двух маленьких девочек близнецов, которые показывали друг другу разные странные движения. Шарль подошел, обратился к ним и спросил, как их зовут. Но малышки не ответили и он решил, что они плохо воспитаны. Когда вернулась их мать, она объяснила, что девочки совсем не слышат. Это ужасно расстроило аббата. Особенно он переживал о том, что глухие не могут слушать проповедь. Он начал изучать этот вопрос и пришел к выводу, что у неслышащих есть свой язык жестов, но он очень примитивный и не может разъяснить сложные понятия, тем более церковные истины. Поэтому Шарль начал систематизировать жестовый язык на основе того, чему обучился у глухих. Он значительно обогатил набор движений для общения, чтоб сделать словарный запас обширнее. При церкви аббат обучал глухих грамоте и передавал им священное писание. Слава о необычном учителе быстро разошлась. И скоро у него было уже 40 учеников.
В 1754 году Шарль основал приют для глухих, который сам и финансировал. Через несколько лет открылась специальная школа для глухих. Вскоре заведение назвали Национальный институт глухонемых. Если раньше уроки Шарля посещали дети из состоятельных семей, то после 1760-го учиться могли и бедные. Это было важным шагом, ведь ранее неимущие семьи просто не обращали внимания на своих глухих детей. В результате те не могли получить хорошую профессию, часто ставали попрошайками на улицах, болели и умирали.
Шарль издал книги с методикой обучения глухих, создал словарь жестового языка. Его методика распространилась по всем миру, ее использовали во многих странах, в том числе США, Российской империи. Основа обучения л’Эпе именно в использовании жестового языка. Ранее существовали педагоги в Англии, Германии, которые занимались обучением глухих, но все они выбирали «мимический» метод, то есть чтение по губам. Аббат понял, что мимика не всегда понятна, особенно детям.
23 декабря 1789 года аббат умер, но его дело продолжили. Приют и школа получили государственное финансирование, и существуют по сей день. В 1959 году во Франции выдали почтовую марку с портретом де л’Эпе.