Понять природу землетрясений довольно сложно. Даже во времена современных технологий предугадать появление сейсмических волн почти невозможно. Однако множество ученых во все времена изучали сложные процессы, вызывающие содрогание земли, и добились определенного успеха.
Чарльз Френсис Рихтер появился на свет 26 апреля 1900 года в американском городе Оверпек в семье немецкого происхождения. Его прадед жил в Баден-Бадене. Родители Чарльза развелись, когда он был еще совсем ребенком, мальчика отправили жить к деду. Он окончил школу в Лос-Анжелесе и поступил в Стэнфордский университет. Парня всегда привлекала наука, он был лучшим студентом. Поэтому в 1928 году работал над докторской диссертацией по теоретической физике в Калифорнийском технологическом институте. Параллельно получил должность преподавателя в Институте Карнеги в Вашингтоне. Уже студентом Рихтер увлекся сейсмологией. Устроился на работу в сейсмологическую лабораторию в Пасадене. Там его руководителем стал Бено Гутенберг, с помощью которого в 1932 году молодой ученый разработал шкалу для измерения размеров очагов землетрясений. Позже ее назвали шкалой Рихтера. Чарльз долгое время наблюдал за подземными толчками в Южной Калифорнии. Кроме того, физики создали первый сейсмограф – прибор для измерения смещений и логарифмическую шкалу, которая определяла интенсивность толчков.
В 1937 году Чарльз снова стал преподавать в Калифорнийском технологическом институте. В 1941-ом Гутенберг и Рихтер издали работу «Сейсмичность Земли». В 1952 году физик получил звание профессора сейсмологии. Через пять лет опубликовал книгу «Элементарная сейсмология». В 1959 году отправился в Японию по программе Фулбрайта. В последние годы занялся сейсмической инженерией, разрабатывал нормы строительства для местности подверженной землетрясениям. Стал консультантом архитекторов Лос-Анжелеса, рекомендовал изменить особенности многих зданий, сделать их более безопасными на случай подземных толчков. Часто Рихтер предупреждал власти о возможном землетрясении. В 1971 году к его прогнозу прислушались и провели эвакуацию в Сан-Фернандо, чем спасли множество людей.
Рихтер был не просто выдающимся физиком, но и очень нестандартной личностью. Он не скрывал того, что являлся нудистом и вместе с женой много лет состоял в нудистских общинах. Кроме того, всю жизнь оставался атеистом. Он почти не работал после 1970-го, путешествовал и наслаждался пенсией. 30 сентября 1985 года Чарльз Рихтер умер от сердечного приступа в Пасадене. Его похоронили на Калифорнийском кладбище в Альтадене.