«…цель моей жизни и некоторым моих товарищей состоит в том, чтобы поддерживать духовную связь украинской интеллигенции с высокоразвитыми нациями Европы, и, с другой стороны, ближе познакомить эти нации с духовной жизнью украинского народа…», — говорил украинский «каменяр», сделавший национальную литературу модной и современной.
Иван Якович Франко родился 27 августа 1856 года в с. Нагуевичи, Самборского округа. Его отец был кузнецом и довольно хорошо зарабатывал. Мать, Мария Кульчицкая – представительница обедневшего знатного польского рода. Всего в 9 лет отец Ивана скончался. Мать снова вышла замуж. Отчим прекрасно относился к мальчику, заменив ему отца. Но в 16 лет Франко потерял и мать.
Иван окончил сельскую начальную школу и продолжил обучение при монастыре в Дрогобыче. Уже в 19 лет талантливый парень зарабатывал на жизнь частными уроками. На жилье у Франко денег не хватало, потому его приютила дальняя родственница, но почти все деньги тот тратил на покупку книг: уже в те годы его библиотека насчитывала более 500 книг. У юного писателя была невероятная память, он легко учил языки, переводил Софокла и Еврипида. Также начал собирать украинский фольклор.
В 1875 году Франко поступил во Львовский университет. Финансово его поддерживал педагог Емельян Партицкий. В это время в газете «Друг» впервые напечатали его стихотворение «Народная песня», по частям издавали роман «Петрии и Довбущуки». Иван увлекся идеями Михаила Драгоманова – и в 1877 году писателя впервые арестовали. Из-за этого он вынуждено прервал учебу. Только в 1890-ом году Франко окончил уже Черновицкий университет.
До 1880-х поэт активно занимался публицистикой. Вместе с Михаилом Павликом издавал «Общественный друг», альманахи «Звон» и «Молот». В 1881 году начал работать в журнале «Мир» и в студенческом издании «Товарищ». В 1883-ем публиковался в газете «Дело», журналах «Зоря» и «Правда». Потом организовал независимый орган «Поступ», сблизился с украинскими деятелями культуры – Николаем Лисенко, Михаилом Старицким и Ольгой Хоружинской, которая скоро стала его женой. У них родилось трое сыновей и дочь. Ежегодно супруги отдыхали в с. Криворивня, где ныне находиться музей писателя. Еще до женитьбы Иван много раз влюблялся и сам утверждал, что женщины постоянно вдохновляли его.
В 1890-х вступил в историческое общество Львова. И основал Русско-украинскую радикальную партию. Редактировал партийные издания «Народ», «Хлебороб», «Общественный голос». В 1893 году защитил диссертацию в Венском университете. В 1894-ом вместе с женой начал печатать журнал «Житье и слово», также работал в польской газете. В 1899 году писатель вступил в Украинскую национально-демократическую партию. Подружился с Михаилом Грушевским, который инициировал присоединение Франка к Научному обществу им. Шевченко. Он начал издавать «Литературно-научный вестник», и все свое время уделял научной и литературной работе.
После 1900 года начала серьезно болеть супруга Франка, она скончалась в психиатрической больнице. Впал в депрессию и сам литератор. В 1908 году обострился полиартрит поэта, в итоге у него отняло обе руки. Несмотря на тяжелую болезнь Иван Якович продолжал работать до конца жизни. Его считают самым продуктивным украинским литератором: издано 50 томов его научных и художественных произведений. Поэт изучал этнографию, языковедение, философию, литературу, психологию, востоковеденье и даже экономику. Он перевел на украинский множество шедевров мировой классики и написал огромное количество литературных произведений. А также стал единственным украинским писателем, которого номинировали на Нобелевскую премию.
Последние годы Франко жил в Приюте для больных УСС. На 60-ом году жизни 28 мая 1916 года «каменяр» покинул этот мир. 31 мая писателя похоронили на Лычаковском кладбище во Львове. Про его судьбу и творчество написали множество книг, сняли десятки фильмов, а его памятники украшают разные города Украины.