Обри Бердслея считают феноменом своего времени. Ведь он без образования и профессиональных навыков сумел добиться невероятных успехов. Его иллюстрации украшали книги самых известных писателей, а гениальность мастера, всесторонне развитого и уникального, неоспорима.
Обри Винсент Бердслей родился 21 августа 1872 года в городе Брайтон на южном побережье Англии. Его отец был родственником известных лондонских ювелиров, а мать происходила из интеллигентной семьи медиков. В доме все болели туберкулезом. Заразился и маленький сын. Отец, будучи легкомысленным и ветряным, потратил все наследство. Чтобы прокормить семью, мать тяжело работала гувернанткой, также давала уроки музыки и французского языка. Уже с четырех лет Обри увлекся рисованием, затем стал читать на английском и французском языках. Вскоре начал играть на фортепиано. Богатые родственники узнали о гениальном ребенке и решили оплачивать его уроки с именитыми пианистами.
Уже в 11 лет Бердслей самостоятельно сочинял музыку и с сестрой Мейбл давал концерты. Посмотреть на маленьких вундеркиндов приходило до 3 тыс. зрителей. В школе мальчик начал организовывать спектакли. Вскоре Обри покинул учебу и устроился на работу к архитектору. Потом пошел на службу клерком в страховое агентство. Однако все мечты юноши разрушились, когда серьезно обострилась его болезнь, он начал харкать кровью. Тогда парень понял, что не можно и дальше распыляться, а надо отдать предпочтение чему-то одному. И он выбрал изобразительное искусство. Начал посещать занятия в художественной школе, учился у известного художника Фредерика Брауна. Но из-за состояния здоровья долго заниматься он не мог, поэтому усовершенствовал свои навыки самостоятельно.
Именно в этот период он познакомился с известным писателем Оскаром Уайльдом. Парень поразил литератора. Несмотря на юность, он читал произведения в оригинале не только на французском, который знал с детства, а и на греческом и латыни. За несколько лет Обри собрал достаточно большую библиотеку. Он и сам прекрасно писал стихи и прозу. В 1892 году Бердслей получил заказ на иллюстрации романа Томаса Мэлори «Смерть Артура». Его рисунки так всем понравились, что художник сразу же прославился.
В 22 года иллюстратор получил должность художественного редактора в журнале «Желтая книга». Он продолжал творить. Но стиль графика постоянно критиковали за чрезмерный эротизм. Обри был очень утонченным, красиво одевался, следил за собой, его считали одним из главных «дэнди» Лондона. Из-за этого, начали ходить слухи о гомосексуализме художника. Вскоре Оскара Уайльда арестовали, а издание, в котором работал Бердслей, закрыли. Денег на жизнь у художника совсем не осталось. На самом деле, никаких доказательств нетрадиционной ориентации Обри не было. Единственное — его дружба со знаменитостями, известными своими похождениями и гомосексуальными предпочтениями. Кроме этого, существовали слухи, что он влюблен в свою родную сестру Мейбл, которая якобы даже забеременела от него и пережила выкидыш. Однако друзья таланта утверждали, что его обвиняли поспешно и необдуманно.
В 1894 году опубликованы иллюстрации к книге «Соломея» Оскара Уайльда. Успех был невероятный. Затем он получил заказ создать рисунки к произведению «Падение дома Ашеров» Эдгара По. Состояние здоровья Бердслея ухудшалось. Предчувствуя скорую смерть, начал посещать католическую церковь. Мечтал прожить еще хоть пару лет. Он поехал к Средиземному морю в надежде, что климат поможет улучшить самочувствие. Но чуда не случилось. 16 марта 1898 года 25-летний Обри Бердслей умер. До конца рядом с ним была мать и сестра.