Его философия абсолютной свободы от морали, религии и закона до сих пор имеет последователей.
Родился Донасьен Альфонс Франсуа де Сад в парижском замке 2 июня 1740 года. Его отец носил титул графа, был послом в России и управлял некоторыми провинциями во Франции. В детстве маленький Донасьен подрался с принцем, за что его выслали из замка в Прованс на воспитание дяде. Когда ребенку исполнилось 10 лет он начал обучение в Иезуитском корпусе в Париже. В юности решил стать военным и в 1754 году поступил в училище кавалерии. Через год стал младшим лейтенантом, а в 1757 – корнетом.
Военная служба не нравилась юноше, и в 1763 он покинул ее и отправился в Париж. В столице Донасьен начал вести светскую жизнь. Влюбился в младшую дочь президента налоговой службы де Монтрея. Тот не одобрил свадьбу и настоял на браке со своей старшей дочерью Рене. Они поженились, но де Сад не желал отказываться от холостяцкой жизни и активно участвовал во всяческих гуляниях. За непристойное поведение в доме терпимости его арестовали, а потом выслали из города. Только через год Маркизу разрешили вернуться в Париж, он занял пост отца, здоровье которого серьезно ухудшилось. В это время у него родился сын. В 1767 году граф скончался, и молодой де Сад унаследовал все его регалии и земли. Вскоре его осудили за изнасилование, некоторое время пребывал в тюрьме, но потом выплатил штраф и вышел на волю.
В 1770 году Донасьен вернулся к военному делу, и получил звание полковника кавалериста. В 1772 году вокруг него снова разгорелся скандал. У себя дома он поставил собственный спектакль, который судя по всему, мало чем отличался от оргии с элементами жестокости и издевательств. В итоге против него открыли «Марсельское дело». Кроме того, соблазняя девушек, аристократ кормил их сомнительными афродизиаками, которые вызывали отравление. Несколько девиц попали в больницу и заявили на Маркиза в полицию. Прокурор Марселя приговорил Донасьена и его лакея к смертной казни. Но обвиненные сбежали в Италию. Вместе с ними уехала сестра жены де Сада, которую он когда-то любил. Его теща, госпожа Монтрей, не могла вынести оскорбления и настаивала на преследовании преступника. Его арестовали, но он опять бежал. Удивительно, но жена ему помогала, запрятала беженца в своем замке. Там мужчина продолжал совращать служанок и даже похищал девушек из окрестностей. Работницы убегали из его дома, оставалась только одна – Катерина Триле. Ее отец требовал освобождения дочери, но получал отказы. Он совершил покушения на Маркиза и промахнулся. В то время де Сад серьезно увлекся оккультизмом и магией. В 1777 умерла его мать, и он с женой приехал в Париж, где был взят под стражу. Несмотря на множественные обвинения, король Франции разрешил арестованному подать на апелляцию. Смертную казнь заменили заключением. В тюрьме начал писать рассказы, пьесы. Его сборник «Диалог между заключенным и священником» был очень популярным, переиздавался много раз. Жена посещала Донасьена, но у него часто были приступы агрессии, и приходить дальше было опасно. Вскоре Рене постриглась в монахини.
2 апреля 1790 года на фоне французской революции де Сада освободили. Он много писал, его пьесы ставили в театрах. Примкнул к революционному движению и даже попал в новый парламент, был присяжным на суде короля Людовика и стал комиссаром государственного совета по здравоохранению. Он снова начал заводить любовниц. Французы же не забыли былые подвиги новоиспеченного политика. И в 1794 году его опять арестовали, но вскоре освободили. Последние годы он жил в бедности и болезнях, утопая в долгах. 2 декабря 1814 года умер от астмы. Слава об извращениях Маркиза жива по сей день, а его именем назвали целое понятие в психологии – «садизм».